18 декабря 1940 года утвержден план «Барбаросса», предполагавший захват Советского Союза

В день капитуляции Франции — 21 июня 1940 года — Гитлер собрал на своей вилле Бергхоф высших офицеров вермахта. Обсуждая дальнейшие планы Германии, фюрер поручил генерал-майору Эриху Марксу, участнику Первой мировой войны, разработать схему вторжения на территорию СССР. Через месяц предоставленный генералом «План Фриц» Гитлер забраковал. Вручая папку на доработку другому генералу — Паулюсу, фюрер сказал: «Нужна война быстрая. Вам, Паулюс, предстоит развить этот эмбрион до рождения колоссального чудовища, чтобы весь мир вздрогнул при его появлении». В помощь генералу выделили всего двух человек: Вальтера Варлимонта и Альфреда Йодля. Операцию назвали «Ауфбау Ост» (»Сосредоточение на восток»).

Удар должен осуществляться по трем направлениям (Москва, Ленинград, Киев) группами немецких армий «Север», «Центр» и «Юг». План включал взаимные действия союзных с Германией финских, румынских, венгерских и итальянских войск. Было подсчитано необходимое количество людей, орудий, самолетов, танков, даже расход патронов и бензина, а также указано время на форсирование рек и болот. Закончить военную кампанию предполагалось за два-три месяца. В сентябре Гитлер намеревался сфотографироваться на фоне Кремля в Москве. Операция по захвату столицы СССР называлась «Тайфун». В штабе вермахта были уверены, что под напором немецкой армии «колосс на глиняных ногах» (так гитлеровцы называли Советский Союз) к осени точно рухнет, поэтому в сухопутных войсках зимнее обмундирование предусмотрели лишь для каждого пятого солдата.

В дополнение к этой кампании был разработанный Герингом план «Ольденбург», согласно которому СССР делился на четыре экономические зоны: Ленинград, Москва, Киев, Баку. План предусматривал сбор и вывоз ценных вещей, природных ресурсов и продовольствия из оккупированных территорий. В найденном дневнике Геринга была запись: «На Востоке я намерен грабить и грабить эффективно. Все, что может быть пригодно для немцев, должно быть молниеносно извлечено и доставлено в Германию». 18 декабря 1940 года план по захвату СССР в штабе зашифровали и утвердили как операцию «Барбаросса» — в честь немецкого короля-завоевателя Фридриха I Барбароссы, правившего в XII веке.

Первоначально датой нападения на СССР было 15 мая 1941 года, но в конце апреля из-за необходимости перевести к советским границам войска, участвовавшие в агрессии против Югославии и Греции, установили новую дату — 22 июня. Окончательный приказ о времени вторжения на советскую территорию был отдан 17 июня 1941 года. В плане «Барбаросса» подробно излагались задачи армий, порядок взаимодействия авиации и флота, сотрудничество с союзными с Германией государствами. Кроме этого, в Германии была развернута масштабная идеологическая обработка населения, что немцы вооружаются только ради своей безопасности и ограждения европейских государств от «угрозы большевизма». В воскресенье 22 июня в 4 часа Германия напала на Советский Союз. Несмотря на впечатляющие успехи фашистов в первые два месяца, стало понятно: попытка молниеносно разгромить СССР провалилась.