19 апреля 1970 года были выпущены первые «Жигули» — автомобиль ВАЗ-2101

Решение о строительстве в СССР автомобильного завода было принято 20 июля 1966 года. Из 53 предложенных строительных площадок выбор пал на город Тольятти. Волжский автомобильный завод проектной мощностью 660 тысяч автомобилей в год стал тогда настоящим советским чудом. Страна остро нуждалась в отечественных машинах, ведь выпускали тогда всего 230 тысяч легковых автомобилей в год (»Москвич», «Запорожец», «Победа», ЗИЛ, «Волга»). Легковая машина в то время была главным признаком достатка.

Создать отечественное авто в короткие сроки советская промышленность не могла, поэтому базовой моделью по договоренности с итальянцами был «Фиат-124» (в 1966 году он стал одним из лучших в Европе). Одновременно со строительством цехов проводилась адаптация авто к низким зимним температурам и плохим отечественным дорогам. В конструкцию итальянской малолитражки было внесено свыше 800 изменений. В частности, спинки передних сидений наши конструкторы сделали раскладывающимися, благодаря чему салон превращался в двуспальную кровать.

По общепринятой версии, название нового автомобиля стало результатом всесоюзного конкурса, объявленного в прессе. Но в книге воспоминаний ветеранов ВАЗа, вышедшей в 2000 году, упоминается имя конструктора Черного, который к восьми выбранным читателями названиям, утвержденным для конкурса, дописал: «Жигули».

Первый ВАЗ-2101 белого цвета свел с конвейера завода 19 апреля 1970 года итальянский шеф-инструктор Бенито Гуидо Савоини. Вначале за производственным процессом «Жигулей» придирчиво следили итальянцы, но когда начали разрабатывать последующие модели, ведущие позиции заняли наши специалисты. С освоением конвейерного производства ВАЗ-2101 началась массовая автомобилизация СССР. 28 октября 1970 года в Москву был отправлен первый эшелон с «Жигулями». Машина сразу же стала очень популярна. Из-за последней цифры в номере модели ее еще называли «копейкой». По тем временам

ВАЗ-2101 стоил немалые деньги — 5 тысяч 500 рублей (среднемесячная зарплата составляла 120 рублей). Тем не менее, чтобы купить авто, люди стояли в очереди несколько лет. Многие в надежде осуществить заветную мечту бросали родные места, уезжали на крайний Север. Заключив контракт на три года, получали возможность по целевому чеку приобрести автомобиль вне очереди.

В 1973 году Волжский автозавод вышел на международный рынок, и тут случился казус. Иностранцы не могли правильно произнести слово «Жигули», оно было созвучно со словом «gigolo». После долгих дискуссий для экспортных моделей придумали название «Лада». Сегодня автомобиль этой марки — главный бренд «АВТОВАЗа». С 1970 по 1983 годы было выпущено 2 миллиона 700 тысяч ВАЗ-2101. В честь сорокалетнего юбилея «копейки» в серии «Автолегенды СССР» вышла сувенирная модель ВАЗ-2101 белого цвета.