Сейчас уже трудно сказать, кто именно посоветовал 15-летней Элле Фицджеральд принять участие в популярном конкурсе юных талантов Amateur Nights, ежегодно проводившемся в Нью-Йорке. Да это теперь, собственно говоря, и не так уж важно. Важно то, что она на это решилась.

Для девочки из бедной негритянской семьи, застенчивой и загнанной жизнью в угол, это было вообще невероятно. В своём возрасте она уже успела повидать столько всего, что другому подобных испытаний хватило бы на три жизни. И уход из семьи отца, и ранняя смерть матери, и скитание по детским приютам, откуда приходилось постоянно убегать, и подработка смотрительницей борделя — всё это было в её «послужном списке».

А ещё в нём было детское пение в церковном хоре, где девочке, не знавшей музыкальной грамоты и никогда не посещавшей уроки вокала, удавалось так импровизировать, исполняя спиричуэлсы и госпелы, что публика, слушая их, просто сходила с ума от восхищения.

И вот 21 ноября 1934 года Элла Фицджеральд вышла на первое в своей жизни конкурсное выступление. От волнения у неё неожиданно пропал голос. Но судьи решили дать девочке ещё один шанс. И она использовала его прекрасно! В итоге Элла завоевала первый приз, а с ним и денежное вознаграждение (аж 25 долларов!), и недельный контракт с гарлемским театром «Аполло».

Обладая уникальным диапазоном голоса, который охватывал целых три (!) октавы, Фицджеральд быстро становится известной всей Америке. Исполняя джаз и только джаз, она научилась мастерски делать скэт, то есть имитировать голосом звучание разных духовых инструментов. Во время выступления она импровизировала, вызывая невероятный восторг не только у многочисленных поклонников джаза, но и у строгих музыкальных критиков, и у ревностно следящих за конкурентами представителей исполнительского цеха.

Шли годы. И они были годами её фантастической славы. Элла Джейн Фицджеральд стала не просто выдающейся американской певицей. Её начали именовать не иначе, как «первой леди джаза», «первой леди песни», величайшей вокалисткой в истории джазовой музыки.

За свою долгую карьеру она стала обладательницей 13 премий «Грэмми», кавалером самых престижных государственных наград США и многих других стран. Она записала 90 альбомов, разлетевшихся по миру многомиллионными тиражами. Она выпустила музыкальные сборники, которые создавались вместе с гениальными джазовыми исполнителями Дюком Эллингтоном, Луи Армстронгом, Куинси Джонсом и Джо Пассом.

Огромные физические нагрузки, связанные с частыми гастрольными перелётами и переездами, не могли не сказаться на здоровье великой певицы. Операция на сердце способствовала резкому ухудшению зрения. А из-за диабета пришлось ампутировать обе ноги. Но Элла не привыкла сдаваться. Она создала благотворительный фонд, который помогал молодым талантливым музыкантам и людям, больным диабетом. Она собирала рецепты для уникальной поваренной книги, которая сейчас хранится в библиотеке Гарвардского университета.

Умерла Элла Фицджеральд 15 июня 1996 года в возрасте 79 лет в Беверли-Хиллз, штат Калифорния.

«Не имеет значения, откуда ты пришёл, — написала она в своём дневнике. — Важно, куда ты идёшь. И ещё. Главное — не сходить с пути и не сдаваться. Там, где вы чувствуете любовь и вдохновение, нельзя ошибиться…»

Всем сегодняшним именинникам позвольте пожелать добра и счастья. А вам, друзья мои, хорошего дня. Как всегда, искренне ваш.