Ровно 80 лет назад, 17 января 1942 года, в американском городе Луисвилле, штат Кентукки, родился Кассиус Марселлус Клей-младший, которому суждено было стать одним из самых известных боксёров в истории мирового спорта. Это он (правда, уже под именем Мухаммед Али) завоюет золотую медаль чемпиона Олимпийских игр 1960 года. Это он будет абсолютным чемпионом мира в тяжёлом весе (в 1964—1966 и 1974−1978 годах). Это его авторитетные спортивные издания назовут «Спортсменом века». А его рекорды по количеству побеждённых бойцов за титул чемпиона мира в тяжёлом весе (21) и побед за объединённый титул вне зависимости от весовой категории (14) не будут побиты на протяжении 38 лет. Это его имя включат в Зал славы бокса (1987) и в Международный зал боксёрской славы (1990).

А начинал он своё фантастическое восхождение к вершине мировой славы на удивление прозаично. Сын домохозяйки Одессы (!!) Клей и художника уличных вывесок Кассиуса Клея на свой 12-й день рождения купил себе красный велосипед за деньги, заработанные мытьём парт в Луисвилльском университете. И в тот же день велосипед у мальчишки украли. Встретив местного полицейского Джо Мартина, заплаканный Кассиус сказал, что изобьёт того, кто украл велосипед.

«Прежде, чем кого-то побить, нужно сначала этому научиться», — сказал полицейский и отвёл задиристого пацана в спортзал, где тренировал молодых боксёров. Уже через 6 недель в своём первом же любительском поединке Кассу Клей одержал победу над парнем, который был и старше, и опытнее его. Вскоре победы над соперниками стали уже делом для него привычным.

Пришло время громких достижений. Для того, чтобы только перечислить самые известные бои, в которых Кассиус Клей побеждал, пришлось бы отнять у вас немало времени. Скажу лишь, что с медалью чемпиона Олимпийских игр 1960 года Кассиус не расставался ни днём, ни ночью. До тех пор, пока не столкнулся с проявлением расизма, столь обычного для жителей Луисвилля того времени. Зайдя в кафе перекусить, он получил категорический отказ: «Мы обслуживаем только белых!» В сердцах Кассиус выбросил золотую олимпийскую медаль в реку. И лишь в 1996 году президент МОК Хуан Антонио Самаранч вручил великому спортсмену дубликат чемпионской медали.

Из-за отказа служить в американской армии Кассиус Клей (к тому времени уже принявший ислам Мухаммед Али) был осуждён и лишён звания чемпиона мира по боксу. Но, сумев после длительного перерыва вернуться на ринг, он снова стал великим и непобедимым. Его умению «порхать, как бабочка, и жалить, как пчела» самые известные боксёры частенько не могли противопоставить ничего. Он снова побеждал, побеждал, побеждал…

Но всему приходит конец. В 1994 году Джордж Форман вернул себе титул чемпиона мира, став самым старым чемпионом в истории. Али тогда сказал: «Это здорово меня задело. Захотелось тоже вернуться. А потом я сказал себе: «Да ладно, я всё равно самый великий…» Тяжелейшие боксёрские поединки не прошли для Али бесследно. Почти 30 лет он страдал от болезни Паркинсона.

2 июня 2016 года он был госпитализирован в больницу и на следующий день в возрасте 74 лет тихо ушёл в мир иной. В родном Луисвилле в честь великого Али назвали бульвар. Ежегодно десятки дорожных знаков с именем кумира похищают его преданные поклонники…

Всем сегодняшним именинникам позвольте пожелать добра и счастья. А вам, друзья мои, хорошего дня. Как всегда, искренне ваш.