В нижнем углу известной картины Поля Гогена «Колдун с Хива-Оа. Маркизский мужчина в красном плаще», написанной в 1902 году, можно рассмотреть сине-зеленую птицу, которую собака схватила зубами за крыло. Учёные считают, что это единственное прижизненное изображение вымершей маркизской султанки.

В истории открытия и описания человеком фауны птиц было немало случаев, когда в руки орнитологов попадали представители угасающего вида или подвида птиц, который впоследствии окончательно исчезал. Еще чаще птица вымирала, так и не исследованная специалистами, и в лучшем случае последним доставался скудный набор ископаемых косточек. Уничтожение среды обитания, завоз чужеродных видов и, в ряде случаев, прямое истребление человеком не оставляли шансов на выживание пернатым тропических островов, которые не знали наземных хищников и при этом разучились летать. По некоторым оценкам, для одних только островов Океании количество исчезнувших в историческое время видов птиц может исчисляться тысячами.

Большинство из них вымирало за первые несколько веков, прошедших с момента первого контакта дикой фауны острова с человеком.

На этом фоне выделяется история маркизской султанки, обитавшей на двух Маркизских островах — Хива-Оа и Тахуата, расположенных неподалеку от знаменитого Таити. Эти далекие участки суши, затерянные на просторах великого Тихого океана, были впервые заселены полинезийцами в XI—XII вв.еках. Это они завезли на острова крыс, собак и свиней. Европейцы же узнали о Хива-Оа в июле 1595 года, когда остров был открыт испанским мореплавателем Альваро Менданья да Нейра. В 1870 году Маркизские острова фактически стали французской колонией, войдя в состав Французской Полинезии. Постоянные контакты с белыми людьми привели жителей Маркизских островов к демографической катастрофе: если в начале XVII века население архипелага оценивалось примерно в 100 тысяч, то к началу XX века здесь осталось около четырех тысяч человек.

Вскоре после начала французской колонизации Маркизские острова посетило немало известных людей из метрополии. Самым знаменитым из них был яркий представитель постимпрессионизма Поль Гоген. Последние два года своей жизни он провел на Хива-Оа, где, кстати, и похоронен. Среди его поздних работ — «Колдун с Хива-Оа». В центре композиции действительно расположен молодой человек — предположительно, Хаапуани, друг Гогена. Пожалуй, наиболее интригующая деталь картины находится в ее правом нижнем углу: коротконогая полинезийская собачка светлой окраски держит в пасти крупную птицу синего цвета с высоким красным клювом. Облик птицы со всей очевидностью указывает на султанку (Porphyrio). Однако в наши дни ни один представитель этого рода уже не живет на островах Океании.

Факт присутствия на острове крупной, не известной науке птицы нашел подтверждение спустя несколько десятилетий. Что удивительно, автором нового наблюдения вновь стал не профессиональный орнитолог. В 1937 году на Хива-Оа в рамках свадебного путешествия гостил тогда еще молодой, не очень известный широкой публике норвежский путешественник Тур Хейердал. Ему довелось встретить здесь необычную нелетающую птицу, которая, по словам аборигенов, была практически неуловимой. Они называли ее коау и рассказывали, что гнездится она в норах, любит употреблять в пищу корни таро (Colocasia esculenta), но поймать ее очень сложно — уж очень быстро она передвигается и всегда избегает людей. По косвенным признакам — факту встречи султанки Хейердалом в центральной части острова и переводу с маркизского ее имени как «пик», «гора» — можно предположить, что как минимум в первой половине XX века ареал вида был ограничен горными районами Хива-Оа.

К настоящему времени, вероятно, птица исчезла окончательно. Хотя кто знает? Ведь знаменитая такахе из Новой Зеландии (кстати, ближайшая родственница маркизской султанки, которая относится к тому же роду) во времена Гогена и Хейердала тоже считалась вымершей. Однако в 1948 году экспедиция новозеландского врача Джеффри Орбелла в окрестности озера Те-Анау на Южном острове посрамила пессимистов: такахе была найдена живой…

Всем сегодняшним именинникам позвольте пожелать добра и счастья. А вам, друзья мои, хорошего дня. Как всегда, искренне ваш.